La notion de manufacture au sens d’établissement industriel apparaît au XVIIe siècle. Il s’agissait à ce moment-là de réorganiser l’économie industrielle afin de limiter les importations et de mettre fin à un commerce extérieur déficitaire Or, le système de corporations en vigueur à cette époque verrouillait l’accès à plusieurs métiers. Le règlement limitait en effet le nombre de compagnons et d’apprentis, et fixait les procédés d’activité, ce qui ne facilitait pas la modernisation des techniques de fabrications. L’idée était donc de créer des lieux de grandes productions, régis par des lois particulières garanties par l’autorité royale.

C’est ainsi que les manufactures royales virent le jour. Elles réalisaient chacune le même type d’objets et regroupaient en leur sein plusieurs dizaines ou centaines d’ouvriers. Elles bénéficiaient de facilités accordées par l’état sous forme d’aides financières, de commandes publiques ou de monopole. La majorité des manufactures royales furent créées à l’initiative de la monarchie, mais certaines étaient simplement des ateliers de fabrication déjà en activité qui recevaient alors un label royal. Parmi ces dernières figuraient la Manufacture Royale d’Aubusson.